Freud trodde att drömmar var "den kungliga vägen till det omedvetna", och att vi genom att tolka drömmar kunde komma åt det dolda innehållet i våra sinnen. I sin bok The Interpretation of Dreams hävdade Freud att drömmar är sammansatta av två delar:det manifesta innehållet, som är drömmen som vi medvetet minns, och det latenta innehållet, som är drömmens underliggande omedvetna innebörd.
Freud trodde att det latenta innehållet i drömmar ofta döljs för att skydda våra medvetna sinnen från de störande eller ångestframkallande tankar och önskningar som de kan avslöja. Han identifierade flera drömmekanismer som tjänar till att förvränga och dölja det latenta innehållet i drömmar, inklusive kondensation, förskjutning, symbolik och sekundär utarbetning.
Kondensering uppstår när flera tankar, bilder eller känslor kondenseras till en enda drömsymbol. Förskjutning uppstår när den känslomässiga betydelsen av en dröm förskjuts till ett annat föremål eller person i drömmen. Symbolism uppstår när föremål, människor eller händelser i en dröm får en symbolisk betydelse som inte är direkt uppenbar. Sekundär utarbetning sker när drömmaren försöker förstå drömmen genom att rationalisera eller förklara den i efterhand.
Freud trodde att vi genom att tolka drömmar kunde få tillgång till våra omedvetna önskningar och önskningar, och därigenom få en bättre förståelse för oss själva. Han hävdade att drömanalys kan vara ett kraftfullt verktyg för självutforskning och personlig tillväxt.