Freud trodde att drömmar påverkas av två primära faktorer:
1. Önskeuppfyllelse: Drömmar, enligt Freud, är ofta önskeuppfyllelser. Genom drömbilder uttrycker det omedvetna sinnet förträngda önskningar och begär som inte öppet kan erkännas eller tillfredsställas i det vakna livet.
2. Censureringsfunktion: Det omedvetna sinnets önskningar och begär är emellertid föremål för det medvetna sinnets censurerande funktion. Denna censureringsfunktion fungerar genom olika mekanismer som förskjutning (överföring av känslor eller betydelser till orelaterade objekt), kondensering (kombination av flera idéer eller objekt till en bild) och symbolisering (användning av symboler för att representera dolda tankar).
Freud identifierade flera drömsymboler som han trodde hade universella betydelser över individer. Till exempel representerade fall ofta kastrationsångest, medan flygning symboliserade frihet och befrielse. Det är dock viktigt att notera att drömtolkning i psykoanalys är mycket individualiserad och kräver noggrant övervägande av drömmarens unika associationer, erfarenheter och sammanhang.
Även om freudiansk drömtolkning har varit inflytelserik, har den också kritiserats för sin betoning på sexuell symbolik och för att förlita sig på subjektiva tolkningar av dröminnehåll. Moderna metoder för drömanalys tar hänsyn till ett bredare spektrum av faktorer, inklusive kognitiva processer, emotionell reglering och individuella skillnader. Icke desto mindre är den freudianska psykologins betoning på betydelsen av drömmar för att förstå omedvetna processer fortfarande ett värdefullt bidrag till studiet av mänsklig psykologi.