I folklore och mytologi tillskrevs mardrömmar vanligen övernaturliga varelser, såsom illvilliga andar, demoner eller häxor, som troddes sitta på en sovandes bröst eller på annat sätt förtrycka dem under natten, vilket framkallade skrämmande drömmar. Dessa enheter avbildades ofta som ston, därav det ursprungliga namnet.
Med tiden utvecklades termen "mardröm" för att omfatta livliga och störande drömmar utan att nödvändigtvis koppla dem till övernaturliga orsaker. Det blev ett sätt att beskriva drömmar som producerar intensiva känslomässiga reaktioner, som rädsla, ångest eller en känsla av att vara instängd eller hotad.
I modern psykologi erkänns mardrömmar som en typ av sömnstörning eller parasomni, vilket hänvisar till onormala beteenden eller upplevelser under sömnen. Även om de exakta mekanismerna bakom mardrömmar inte är helt klarlagda, är de ofta kopplade till olika psykologiska och fysiologiska faktorer, inklusive stress, ångeststörningar, trauma, vissa mediciner och sömnstörningar.
Så, termen "mardröm" speglar både dess historiska koppling till övernaturliga föreställningar och dess nuvarande förståelse som en extremt plågsam och störande dröm.