Ursprunget till begreppet "dött nummer" är inte helt klart, men det tros ha sitt ursprung i början av 1900-talet när telefonnäten manövrerades manuellt. Då kunde telefonoperatörer fysiskt koppla samtal genom att koppla in kablar i uttag på en växel. När en linje var frånkopplad eller inte längre användes, skulle operatören markera den som "död" eller "ur drift" i sina register.
Med tiden blev termen "dött nummer" mer allmänt använt för att hänvisa till alla telefonnummer som inte längre var aktivt. Det används nu ofta i olika sammanhang, inklusive telekommunikation, kundservice och försäljning, för att indikera att ett nummer inte är nåbart eller inte kan användas för att ringa eller ta emot samtal.