Enligt utilitarism bestäms det moraliska värdet av en handling eller politik av dess övergripande konsekvenser och mängden nöje eller lycka den producerar för alla drabbade individer. Målet är att åstadkomma det största goda eller den största balansen mellan njutning framför smärta för det största antalet människor.
Handlingar anses vara moraliskt rätta om de tenderar att öka samhällets övergripande lycka eller välbefinnande, medan de som tenderar att orsaka mer smärta eller lidande anses vara moraliskt felaktiga. Utilitarism betonar ett opartiskt och lika hänsynstagande till alla individers intressen och välbefinnande, oavsett deras personliga egenskaper, sociala status eller grupptillhörighet.
Den grundläggande principen för utilitarism, även känd som "nyttoprincipen", är att agera på ett sätt som producerar den mest betydande mängden övergripande nytta eller nöje samtidigt som mängden skada eller smärta minimeras. Detta innebär att konsekvenserna och effekterna av en handling på alla inblandade parter bör utvärderas noggrant och jämföras för att fastställa dess moraliska värde.
Kritiker av utilitarism hävdar att den kan leda till svåra val när motstridiga intressen är inblandade och att den kan bortse från individuella rättigheter eller andra moraliska överväganden till förmån för det större bästa. Den kan också möta utmaningar när det gäller att kvantifiera och jämföra olika former av njutning och smärta och att hantera situationer där konsekvenserna av handlingar är osäkra eller svåra att förutse.
Totalt sett är utilitarismens teori om livet centrerad kring strävan efter lycka och minskningen av lidande för alla drabbade individer, med betoning på maximering av övergripande välbefinnande och opartisk hänsyn till intressen i hela samhället.