Berättelsen börjar med Gregors återkomst hem efter att ha släppts från fängelset. Han hade suttit i fängelse för sin antikrigsverksamhet, vilket hade fått honom i trubbel med myndigheterna. När han kommer hem upptäcker han att hans familj och grannar är upptagna av krigsinsatsen och entusiastiskt hejar på den tyska armén.
Trots sina reservationer mot kriget är Gregor fast i det kollektiva frenesi och deltar i en militärövning med sina stadsmän. Under övningen utlöser han av misstag en explosion som resulterar i att flera personer dör och skadas.
Överväldigad av skuld och ånger flyr Gregor från scenen och vandrar genom det krigshärjade landskapet och kämpar med de psykologiska och känslomässiga konsekvenserna av sina handlingar. På flykt möter han olika karaktärer som representerar olika aspekter av krigets irrationalitet och brutalitet.
I slutändan leder Gregors resa honom till att bevittna döden av sin egen bror, som dödades i strid. Denna händelse tvingar Gregor att konfrontera krigets förödande effekter och ifrågasätta hans tidigare lojaliteter.
Berättelsen slutar med att Gregor återvänder till sin hemstad, fast besluten att sona sina handlingar och utmana de rådande känslorna som glorifierar krig. Han finner det dock omöjligt att kommunicera de fasor han har sett och blir allt mer isolerad från sin familj och sitt samhälle.
"Like a Bad Dream" skildrar krig som en meningslös och grym kraft som korrumperar och förstör individer och lämnar efter sig ett spår av lidande och förlust. Bölls skrivstil kännetecknas av stream-of-consciousness-berättande och levande bildspråk, vilket ökar känslan av obehag och desorientering genom hela berättelsen.
Genom Gregors resa konfronterar Böll krigets psykologiska och moraliska konsekvenser och lyfter fram de avhumaniserande effekter det har på både individer och samhällen. Berättelsen fungerar som en kraftfull kritik av krigets glorifiering och betonar det akuta behovet av fred och försoning.