Frasen kommer från idén att en skugga är det enda som kan existera utan någon substans. Om det inte finns någon skugga, då måste det finnas något där. På samma sätt, om det inte finns några tvivel eller osäkerhet om något, så måste det vara säkert och obestridligt.
Till exempel kan du säga:"Jag är bortom en skugga av tvivel säker på att han är skyldig till brottet." Det betyder att du är helt säker på att han är skyldig och att det inte råder några tvivel i ditt sinne.