Vissa forskare tror att hedendomen härstammar från animism, tron att allt har en ande. Animism anses vara en av de tidigaste formerna av religion och kan hittas i många stamsamhällen idag. När samhällen utvecklades och blev mer komplexa, gav animismen plats för mer organiserade former av religion, såsom polyteism, tron på flera gudar.
Polyteism var den dominerande formen av religion i den antika världen, där varje kultur hade sin egen pantheon av gudar och gudinnor. Gudarna förknippades ofta med naturkrafter, som solen, månen och regnet, eller med mänskliga aktiviteter, som krig, jordbruk och kärlek.
Med uppkomsten av kristendomen i Romarriket började hedendomen att avta. Kristendomen var en monoteistisk religion, som bara trodde på en Gud, och den ersatte gradvis Romarrikets polyteistiska tro. Men hedniska trosuppfattningar och sedvänjor fortsatte att bestå i vissa områden, och de slogs så småningom samman med kristna trosuppfattningar för att skapa nya hybridformer av religion.