Aproximadamente 2–8% dos adultos têm pesadelos frequentes. No entanto, a prevalência de pesadelos pode variar amplamente dependendo da população estudada e da definição de pesadelo. Por exemplo, alguns estudos descobriram que até 50% das pessoas podem ter pelo menos um pesadelo num determinado ano.

Os pesadelos são mais comuns em certos grupos de pessoas, como aquelas com histórico de trauma, transtornos de ansiedade ou depressão. Pesadelos também podem ser desencadeados por certos medicamentos ou condições médicas.