O termo "pesadelo" é frequentemente usado para se referir a um sonho ruim que é particularmente vívido e perturbador, muitas vezes causando uma sensação de medo, angústia ou ansiedade. A origem da palavra "pesadelo" remonta ao inglês antigo, onde era conhecida como "égua" ou "mære", significando um demônio ou espírito maligno. O termo “noite” foi adicionado posteriormente para descrever o momento dessas experiências angustiantes.

No folclore e na mitologia, os pesadelos eram comumente atribuídos a seres sobrenaturais, como espíritos malévolos, demônios ou bruxas, que se acreditava sentarem no peito de uma pessoa adormecida ou oprimi-la de outra forma durante a noite, induzindo sonhos aterrorizantes. Essas entidades eram frequentemente descritas como éguas, daí o nome inicial.

Com o tempo, o termo “pesadelo” evoluiu para abranger sonhos vívidos e perturbadores, sem necessariamente associá-los a causas sobrenaturais. Tornou-se uma forma de descrever sonhos que produzem reações emocionais intensas, como medo, ansiedade ou sensação de estar preso ou ameaçado.

Na psicologia moderna, os pesadelos são reconhecidos como um tipo de distúrbio do sono ou parassonia, que se refere a comportamentos ou experiências anormais durante o sono. Embora os mecanismos exatos por trás dos pesadelos não sejam totalmente compreendidos, eles estão frequentemente ligados a vários fatores psicológicos e fisiológicos, incluindo estresse, transtornos de ansiedade, traumas, certos medicamentos e distúrbios do sono.

Assim, o termo “pesadelo” reflete tanto a sua associação histórica com crenças sobrenaturais quanto a sua compreensão atual como um sonho extremamente angustiante e perturbador.