No caso de Penélope tecendo uma mortalha para o sogro, não foi porque ele foi dado como morto, mas porque ela estava tentando adiar o casamento com um de seus pretendentes. Ela fez uma promessa ao marido Odisseu de que não se casaria novamente até terminar de tecer uma mortalha para o pai dele, Laertes. Porém, todas as noites ela desfazia o trabalho que havia feito durante o dia, para que o sudário nunca fosse concluído. Isso permitiu que ela permanecesse fiel ao marido, mesmo que ele fosse dado como morto.

Em algumas culturas, é tradicional tecer uma mortalha para uma pessoa que ainda está viva, mas que deverá morrer em breve. Muitas vezes isso é feito como uma forma de se preparar para a morte da pessoa e de mostrar respeito pela sua memória. Em outros casos, pode ser tecida uma mortalha para uma pessoa desaparecida e presumida morta, como forma de representar simbolicamente o seu falecimento.