A hipótese da ação capilar é que os líquidos sobem em tubos estreitos devido à atração entre as moléculas do líquido e a superfície do tubo. Essa atração é conhecida como adesão e é mais forte que a força da gravidade que atua sobre o líquido. Como resultado, o líquido sobe no tubo até que a força da gravidade equilibre a força adesiva.

A altura até a qual o líquido sobe no tubo é determinada pelo diâmetro do tubo, pela densidade do líquido e pela tensão superficial do líquido. Tubos menores, líquidos mais densos e líquidos com maior tensão superficial subirão para uma altura maior.

A ação capilar é um fenômeno comum observado em diversas situações do cotidiano, como a subida da água em um canudo ou a absorção de água por uma esponja. Também é importante em muitos processos industriais, como a separação de óleo e água.