De acordo com os ensinamentos budistas, o início do samsara, o ciclo de nascimento, morte e renascimento, é atribuído ao surgimento da ignorância e do desejo. A ignorância refere-se à falta fundamental de compreensão da verdadeira natureza da realidade e do eu, enquanto o desejo é o desejo ou apego a objetos e experiências mundanas.

Em algumas tradições budistas, a causa raiz da ignorância e do desejo remonta a um evento conhecido como "ignorância original" (mula avidya) ou "ignorância primordial" (adi avidya). Isto se refere ao equívoco fundamental ou mal-entendido sobre a verdadeira natureza da realidade, que surge devido ao obscurecimento da sabedoria e à influência de estados mentais negativos, como apego, aversão e ilusão.

De acordo com os ensinamentos, esta ignorância original leva à criação de padrões cármicos, que perpetuam o ciclo de nascimento e renascimento. À medida que os seres agem e reagem com base na sua ignorância e desejo, acumulam impressões ou tendências cármicas que moldam as suas experiências futuras e os levam a nascer em diferentes reinos de existência.

Samsara é visto como um processo contínuo de sofrimento e insatisfação porque é caracterizado pela impermanência, mudança e pelas limitações inerentes à existência condicionada. O objetivo da prática budista é superar a ignorância e o desejo, alcançar a iluminação e libertar-se do ciclo do samsara para alcançar a libertação e a felicidade suprema.