Koncepcja przeszłych wcieleń opiera się na przekonaniu, że na obecne doświadczenia i okoliczności danej osoby wpływają jej przeszłe działania i myśli. Uważa się, że wybory i czyny dokonane w jednym życiu mogą mieć konsekwencje, które rozciągają się na przyszłe życia. Wiara ta jest często powiązana z koncepcją karmy, która odnosi się do prawa przyczyny i skutku.
Należy jednak zauważyć, że wiara w przeszłe wcielenia nie jest powszechnie wyznawana we wszystkich kulturach i systemach wierzeń. Na przykład w społeczeństwach zachodnich idea reinkarnacji na ogół nie jest koncepcją głównego nurtu.
Dlatego też, chociaż wielu ludzi wierzy w przeszłe wcielenia, nie jest prawdą, że wszyscy koniecznie wyznają tę wiarę.