Większość snów ma miejsce podczas snu REM (szybkiego ruchu gałek ocznych). Sen REM to jedna z faz snu, charakteryzująca się szybkimi ruchami gałek ocznych, niskim napięciem mięśniowym i zwiększoną aktywnością mózgu. Sny są najbardziej wyraziste i zapadające w pamięć podczas snu REM. Chociaż sny mogą pojawiać się również podczas innych faz snu, takich jak sen lekki (znany również jako sen NREM lub sen inny niż REM), są one na ogół mniej intensywne i mniej szczegółowe w porównaniu ze snami w fazie REM.