Sny mogą pojawiać się w dowolnym momencie snu, ale najczęściej występują podczas fazy REM, która jest najgłębszą fazą snu. Sen REM jest również nazywany snem z „szybkimi ruchami gałek ocznych”, ponieważ charakteryzuje się szybkimi ruchami gałek ocznych pod powiekami. Podczas snu REM mózg jest bardzo aktywny i produkuje żywe sny.