Freud wierzył, że sny są „królewską drogą do nieświadomości” i że interpretując sny, możemy uzyskać dostęp do ukrytej zawartości naszych umysłów. W swojej książce Interpretacja snów Freud argumentował, że sny składają się z dwóch części:treści widocznej, czyli snu, który świadomie pamiętamy, oraz treści ukrytej, która stanowi ukryte nieświadome znaczenie snu.
Freud wierzył, że ukryta treść snów jest często maskowana, aby chronić nasze świadome umysły przed niepokojącymi lub wywołującymi niepokój myślami i pragnieniami, które mogą one ujawnić. Zidentyfikował kilka mechanizmów snów, które służą zniekształceniu i zamaskowaniu ukrytej treści snów, w tym kondensację, przemieszczenie, symbolikę i wtórne opracowanie.
Kondensacja ma miejsce, gdy kilka myśli, obrazów lub emocji zostaje skondensowanych w jeden symbol snu. Przemieszczenie ma miejsce, gdy emocjonalne znaczenie snu zostaje przeniesione na inny obiekt lub osobę we śnie. Symbolika ma miejsce, gdy przedmioty, ludzie lub wydarzenia we śnie nabierają symbolicznego znaczenia, które nie jest od razu widoczne. Opracowanie wtórne ma miejsce, gdy śniący próbuje zrozumieć sen poprzez racjonalizację lub wyjaśnienie go po fakcie.
Freud wierzył, że interpretując sny, możemy uzyskać dostęp do naszych nieświadomych życzeń i pragnień, a tym samym zyskać lepsze zrozumienie siebie. Twierdził, że analiza snów może być potężnym narzędziem do samopoznania i rozwoju osobistego.