Freud wierzył, że na sny wpływają dwa główne czynniki:
1. Spełnienie życzeń: Według Freuda sny są często spełnieniem życzeń. Poprzez obrazy we śnie nieświadomy umysł wyraża stłumione życzenia i pragnienia, których nie można otwarcie uznać ani zaspokoić na jawie.
2. Funkcja cenzury: Jednakże życzenia i pragnienia nieświadomego umysłu podlegają cenzurującej funkcji świadomego umysłu. Ta funkcja cenzurująca działa poprzez różne mechanizmy, takie jak przemieszczenie (przenoszenie emocji lub znaczeń na niepowiązane obiekty), kondensacja (łączenie wielu idei lub obiektów w jeden obraz) i symbolizacja (używanie symboli do reprezentowania ukrytych myśli).
Freud zidentyfikował kilka symboli snów, które jego zdaniem miały uniwersalne znaczenie dla poszczególnych osób. Na przykład upadek często reprezentował lęk przed kastracją, podczas gdy latanie symbolizowało wolność i wyzwolenie. Należy jednak pamiętać, że interpretacja snów w psychoanalizie jest wysoce zindywidualizowana i wymaga dokładnego rozważenia unikalnych skojarzeń, doświadczeń i kontekstu śniącego.
Chociaż freudowska interpretacja snów wywarła wpływ, była również krytykowana za nacisk na symbolikę seksualną i poleganie na subiektywnych interpretacjach treści snów. Nowoczesne podejście do analizy snów uwzględnia szerszy zakres czynników, w tym procesy poznawcze, regulację emocji i różnice indywidualne. Niemniej jednak nacisk psychologii Freuda na znaczenie snów w rozumieniu procesów nieświadomych pozostaje cennym wkładem w badania psychologii człowieka.