Niektórzy uczeni uważają, że pogaństwo wywodzi się z animizmu, wiary w to, że wszystko ma ducha. Uważa się, że animizm jest jedną z najwcześniejszych form religii i można go dziś spotkać w wielu społeczeństwach plemiennych. W miarę jak społeczeństwa rozwijały się i stawały coraz bardziej złożone, animizm ustąpił miejsca bardziej zorganizowanym formom religii, takim jak politeizm, czyli wiara w wielu bogów.
Politeizm był dominującą formą religii w świecie starożytnym, a każda kultura miała swój własny panteon bogów i bogiń. Bogów często kojarzono z siłami natury, takimi jak słońce, księżyc i deszcz, lub z działalnością człowieka, taką jak wojna, rolnictwo i miłość.
Wraz z powstaniem chrześcijaństwa w Cesarstwie Rzymskim pogaństwo zaczęło zanikać. Chrześcijaństwo było religią monoteistyczną, wierzącą w tylko jednego Boga i stopniowo wypierało wierzenia politeistyczne Cesarstwa Rzymskiego. Jednakże pogańskie wierzenia i praktyki nadal utrzymywały się na niektórych obszarach i ostatecznie połączyły się z wierzeniami chrześcijańskimi, tworząc nowe hybrydowe formy religii.