Chociaż często określa się je jako mity lub legendy, różnią się one tym, że mity na ogół mają legendarne źródło w pewnym stopniu oparte na rzeczywistości, podczas gdy legendy są zwykle osadzone w przeszłości. Ponadto mity miejskie zwykle istnieją w pewnym stopniu w „prawdziwym świecie”, ponieważ twierdzą, że są zakorzenione w rzeczywistych miejscach, wydarzeniach lub ludziach, dzięki czemu są bardziej wiarygodne i wiarygodne.
Typowe motywy mitów miejskich obejmują tajemnicę, horror i niebezpieczeństwo. Przykładami są aligatory żyjące w kanałach Nowego Jorku, kierowca furgonetki pytający o drogę lub o papierosa w celu porwania ludzi lub miejska legenda o „opiekunce do dziecka i mężczyźnie na górze”.