Termin „supermoc” jest nieco subiektywny i może być używany w różnych kontekstach. Tradycyjnie używano go w odniesieniu do krajów lub państw, które mają dominującą pozycję w sprawach międzynarodowych, zazwyczaj charakteryzujących się połączeniem wpływów gospodarczych, militarnych, technologicznych i kulturowych. Historycznie rzecz biorąc, termin „supermocarstwo” był najczęściej kojarzony z dwoma krajami – Stanami Zjednoczonymi i dawnym Związkiem Radzieckim, wspólnie określanymi jako „supermocarstwa” w epoce zimnej wojny. Inne narody, które w różnych momentach uważano lub opisywano jako supermocarstwa, to cesarskie Chiny, Cesarstwo Rzymskie, napoleońska Francja, wiktoriańska Wielka Brytania, nazistowskie Niemcy i cesarska Japonia. Nie ma jednak ostatecznej ani powszechnie uzgodnionej listy superpotęg, a niektórzy ludzie mogą uznać, że dodatkowe kraje lub podmioty zasługują na ten tytuł w oparciu o pewne kryteria lub perspektywy.