Kapilary wokół worków powietrznych (pęcherzyków płucnych) pobierają tlen z napływającego powietrza i uwalniają dwutlenek węgla do powietrza wychodzącego. Ta wymiana gazów zachodzi na drodze biernej dyfuzji, przy czym tlen przemieszcza się w dół gradientu stężeń z pęcherzyków płucnych do krwi, a dwutlenek węgla przemieszcza się w dół gradientu stężeń z krwi do pęcherzyków płucnych.