Ściany naczyń włosowatych są pokryte drobnymi porami, które umożliwiają przepływ wody, elektrolitów i małych cząsteczek, takich jak tlen i dwutlenek węgla. Większe cząsteczki, takie jak białka, nie mogą przejść przez pory i muszą być transportowane przez komórki śródbłonka w procesie zwanym transcytozą.
Kapilary biorą również udział w regulacji ciśnienia krwi i równowagi płynów. Gdy ciśnienie krwi jest zbyt wysokie, naczynia włosowate mogą się rozszerzyć, umożliwiając większy przepływ krwi. Kiedy ciśnienie krwi jest zbyt niskie, naczynia włosowate mogą się zwężać, ograniczając przepływ krwi.
Wymiana substancji pomiędzy krwią a otaczającymi ją tkankami zachodzi w przestrzeniach śródmiąższowych, czyli przestrzeniach pomiędzy komórkami. Przestrzenie śródmiąższowe wypełnione są płynem zwanym płynem śródmiąższowym, który zawiera składniki odżywcze, tlen i produkty przemiany materii.
Wymiana substancji pomiędzy krwią a płynem śródmiąższowym następuje na drodze dyfuzji, czyli przemieszczania się cząsteczek z obszaru o wysokim stężeniu do obszaru o niskim stężeniu. Tlen dyfunduje z krwi do płynu śródmiąższowego, a dwutlenek węgla dyfunduje z płynu śródmiąższowego do krwi.
Naczynka są niezbędne do prawidłowego funkcjonowania organizmu. Umożliwiają wymianę tlenu i dwutlenku węgla, regulację ciśnienia krwi i równowagi płynów, a także transport składników odżywczych i produktów przemiany materii.