Arkeologiske bevis tyder på at folk i gamle sivilisasjoner som egypterne, grekere og romere trodde på eksistensen av ånder eller spøkelser. I gammel egyptisk kultur, for eksempel, ble det antatt at sjelen til en avdød person kunne fortsette å eksistere etter døden og måtte forsynes med mat og andre tilbud for å sikre dens fortsatte velvære.
På samme måte var det i antikkens Hellas og Roma en utbredt tro på eksistensen av ånder, inkludert husguder, guddommer og ånder til avdøde forfedre. Disse åndene ble ofte antatt å være i stand til å samhandle med de levende og kunne være velvillige eller ondskapsfulle.
I mange tradisjonelle samfunn, som de av indianerstammer eller visse afrikanske eller asiatiske kulturer, fortsetter troen på spøkelser og ånder å spille en viktig rolle i religiøs praksis og kulturelle tradisjoner.
Som sådan er det vanskelig å finne en nøyaktig dato eller klokkeslett når troen på spøkelser startet, siden det er et dypt forankret fenomen som har eksistert i forskjellige former gjennom menneskehetens historie.