Uttrykket er avledet fra ideen om at en skygge er det eneste som kan eksistere uten substans. Hvis det ikke er noen skygge, så må det være noe der. På samme måte, hvis det ikke er tvil eller usikkerhet om noe, så må det være sikkert og ubestridelig.
For eksempel kan du si:"Jeg er hevet over en skygge av tvil sikker på at han er skyldig i forbrytelsen." Dette betyr at du er helt sikker på at han er skyldig, og det er ingen tvil i tankene dine.