Noen forskere mener at hedenskapen stammer fra animisme, troen på at alle ting har en ånd. Animisme antas å være en av de tidligste formene for religion og kan finnes i mange stammesamfunn i dag. Etter hvert som samfunn utviklet seg og ble mer komplekse, ga animismen plass til mer organiserte former for religion, som polyteisme, troen på flere guder.
Polyteisme var den dominerende formen for religion i den antikke verden, med hver kultur hadde sin egen pantheon av guder og gudinner. Gudene ble ofte assosiert med naturkrefter, som sol, måne og regn, eller med menneskelige aktiviteter, som krig, jordbruk og kjærlighet.
Med fremveksten av kristendommen i Romerriket begynte hedenskapen å avta. Kristendommen var en monoteistisk religion, som bare trodde på én Gud, og den erstattet gradvis den polyteistiske troen i Romerriket. Imidlertid fortsatte hedensk tro og praksis å vedvare i noen områder, og de fusjonerte til slutt med kristen tro for å skape nye hybride former for religion.