Opprinnelsen til begrepet "dødt nummer" er ikke helt klart, men det antas å ha sin opprinnelse på begynnelsen av 1900-tallet da telefonnettverk ble manuelt betjent. Den gang ville telefonoperatører fysisk koble samtaler ved å plugge kabler inn i stikkontakter på et sentralbord. Når en linje ble frakoblet eller ikke lenger i bruk, ville operatøren markere den som "død" eller "ute av drift" på sine poster.
Over tid ble begrepet "dødt nummer" mer utbredt for å referere til ethvert telefonnummer som ikke lenger var aktivt. Det er nå ofte brukt i ulike sammenhenger, inkludert telekommunikasjon, kundeservice og salg, for å indikere at et nummer ikke er tilgjengelig eller ikke kan brukes til å ringe eller motta anrop.