Freud mente at drømmer var «den kongelige veien til det ubevisste», og at vi ved å tolke drømmer kunne få tilgang til det skjulte innholdet i tankene våre. I sin bok The Interpretation of Dreams argumenterte Freud for at drømmer er sammensatt av to deler:det manifeste innholdet, som er drømmen vi bevisst husker, og det latente innholdet, som er den underliggende ubevisste meningen med drømmen.
Freud mente at det latente innholdet i drømmer ofte ble forkledd for å beskytte vårt bevisste sinn fra de forstyrrende eller angstprovoserende tankene og begjærene de kunne avsløre. Han identifiserte flere drømmemekanismer som tjener til å forvrenge og skjule det latente innholdet i drømmer, inkludert kondensering, forskyvning, symbolikk og sekundær utdyping.
Kondensering oppstår når flere tanker, bilder eller følelser kondenseres til et enkelt drømmesymbol. Forskyvning oppstår når den emosjonelle betydningen av en drøm forskyves til en annen gjenstand eller person i drømmen. Symbolikk oppstår når objekter, mennesker eller hendelser i en drøm får en symbolsk betydning som ikke er umiddelbart tydelig. Sekundær utdyping skjer når drømmeren prøver å forstå drømmen ved å rasjonalisere eller forklare den i etterkant.
Freud mente at ved å tolke drømmer kunne vi få tilgang til våre ubevisste ønsker og begjær, og dermed få en bedre forståelse av oss selv. Han hevdet at drømmeanalyse kan være et kraftig verktøy for selvutforskning og personlig vekst.