Vedheft: Adhesjon er tiltrekningskraften mellom to forskjellige stoffer. Når det gjelder vann i et kapillarrør av glass, tiltrekkes vannmolekylene til glassoverflaten på grunn av den sterkere klebekraften mellom vannet og glasset sammenlignet med kohesive krefter i selve vannet. Denne attraksjonen skaper en buet vannoverflate, kjent som en menisk, i grensesnittet mellom vannet og glasset.
Samhold: Kohesjon refererer til tiltrekningskraften mellom molekyler av samme substans. Vannmolekyler har en sterk kohesjonskraft på grunn av deres polare natur. Dette betyr at vannmolekyler tiltrekkes av og "klebes" sammen. Kohesive krefter mellom vannmolekylene virker mot tyngdekraften, og får vannet til å stige i kapillarrøret.
Overflatespenning: Overflatespenning er egenskapen til en væskes overflate som får den til å oppføre seg som en strukket elastisk membran. I vann oppstår overflatespenning på grunn av de sterkere kohesive kreftene mellom vannmolekyler enn mellom vann- og luftmolekyler ved overflaten. Dette skaper et tynt, usynlig lag på vannoverflaten som fungerer som en barriere, slik at vannet kan stige mot tyngdekraften i kapillærrør.
Når disse tre kreftene virker sammen i et kapillærrør, får den kombinerte effekten vannet til å stige vertikalt i røret. Klebekreftene mellom vannet og glasset setter i gang den oppadgående bevegelsen, mens kohesivkreftene og overflatespenningen bidrar til å opprettholde den. Høyden som vannet stiger til er omvendt proporsjonal med rørets diameter, ettersom lim- og kohesivkreftene blir mer dominerende i smalere rør.
Denne oppførselen til vann i kapillærrør har praktiske implikasjoner på forskjellige områder, inkludert biologi, hvor det spiller en rolle i bevegelsen av vann og næringsstoffer i planter, og i teknologi, der kapillærvirkning brukes i enheter som blekkpenner og veker.