Historien begynner med at Gregor kommer hjem etter å ha blitt løslatt fra fengselet. Han hadde blitt fengslet for sine antikrigsaktiviteter, som hadde fått ham i problemer med myndighetene. Når han kommer hjem, finner han familien og naboene fortæret av krigsinnsatsen, og heier entusiastisk på den tyske hæren.
Til tross for sine forbehold om krigen, er Gregor fanget av det kollektive vanviddet og deltar i en militærøvelse med sine bymennesker. Under øvelsen utløste han ved et uhell en eksplosjon som resulterer i dødsfall og skader på flere personer.
Overveldet av skyldfølelse og anger flykter Gregor fra åstedet og vandrer gjennom det krigsherjede landskapet, og sliter med de psykologiske og følelsesmessige konsekvensene av handlingene sine. Mens han er på flukt, møter han forskjellige karakterer som representerer forskjellige aspekter ved krigens irrasjonalitet og brutalitet.
Til syvende og sist fører Gregors reise til at han blir vitne til døden til sin egen bror, som ble drept i kamp. Denne hendelsen tvinger Gregor til å konfrontere krigens ødeleggende virkning og stille spørsmål ved hans tidligere lojalitet.
Historien ender med at Gregor vender tilbake til hjembyen, fast bestemt på å sone for handlingene sine og utfordre de rådende følelsene som forherliger krig. Imidlertid finner han det umulig å kommunisere grusomhetene han har vært vitne til og blir stadig mer isolert fra familien og samfunnet.
"Like a Bad Dream" skildrer krig som en meningsløs og grusom kraft som korrumperer og ødelegger enkeltpersoner, og etterlater seg et spor av lidelse og tap. Bölls skrivestil er preget av stream-of-consciousness-forteller og levende bilder, noe som øker følelsen av uro og desorientering gjennom hele historien.
Gjennom Gregors reise konfronterer Böll de psykologiske og moralske konsekvensene av krig, og fremhever de dehumaniserende effektene den har på både individer og samfunn. Historien fungerer som en kraftig kritikk av krigsforherligelsen og understreker det presserende behovet for fred og forsoning.