I følge utilitarisme bestemmes den moralske verdien av en handling eller politikk av dens generelle konsekvenser og mengden glede eller lykke den produserer for alle berørte individer. Målet er å få til det største gode eller den største balansen mellom glede og smerte for flest mulig mennesker.
Handlinger anses som moralsk riktige hvis de har en tendens til å øke den generelle lykke eller velvære i samfunnet, mens de som har en tendens til å forårsake mer smerte eller lidelse anses som moralsk gale. Utilitarisme legger vekt på den upartiske og likeverdige hensynet til alle individers interesser og velvære, uavhengig av deres personlige egenskaper, sosiale status eller gruppemedlemskap.
Det grunnleggende prinsippet for utilitarisme, også kjent som "nytteprinsippet", er å handle på måter som produserer den mest betydelige mengden av det generelle gode eller glede, samtidig som mengden skade eller smerte minimeres. Dette innebærer at konsekvensene og virkningene av en handling på alle involverte parter bør vurderes nøye og sammenlignes for å fastslå dens moralske verdi.
Kritikere av utilitarisme hevder at det kan føre til vanskelige valg når motstridende interesser er involvert, og at det kan se bort fra individuelle rettigheter eller andre moralske hensyn til fordel for det større gode. Den kan også møte utfordringer med å kvantifisere og sammenligne ulike former for nytelse og smerte og i å håndtere situasjoner der konsekvensene av handlinger er usikre eller vanskelige å forutse.
Totalt sett er utilitarismens teori om livet sentrert rundt jakten på lykke og reduksjon av lidelse for alle berørte individer, og legger vekt på maksimering av generell velvære og upartisk hensyntagen til interesser på tvers av samfunnet.