Fugleskremsler har eksistert i århundrer, med bevis på bruken deres dateres tilbake til antikkens Hellas og Roma. I disse tidlige tider ble fugleskremsler ofte laget av enkle materialer som halm, filler og tre, og ble brukt til å beskytte åkre med avlinger mot fugler. Konseptet med fugleskremselet var sannsynligvis inspirert av fuglers naturlige tendens til å være på vakt mot ukjente gjenstander, og ideen var å lage en figur som ville være skremmende nok til å holde fuglene borte fra avlingene.
Over tid utviklet fugleskremsler seg til mer forseggjorte konstruksjoner, og tok ofte en menneskelignende form og med tilleggsfunksjoner som klær og hatter. Praksisen med å bruke fugleskremsler spredte seg til andre deler av verden, og de ble et vanlig syn i landbruksfelt over hele Europa, Asia og Amerika.
Mens det primære formålet med fugleskremsler alltid har vært å beskytte avlinger, har de også blitt et symbol på jordbruk og liv på landet, og er ofte avbildet i kunst, litteratur og film. I dag er fugleskremsler fortsatt mye brukt i landbruket, men de brukes også ofte som dekorative elementer i hager og andre uterom.