Uttrykket antas å stamme fra troen på at djevelen alltid lytter, og at hvis du snakker om ham, vil han dukke opp. Denne troen var vanlig i middelalderens Europa, og den ble ofte brukt som en måte å skremme barn til å oppføre seg bra.
Uttrykket "Snakk om djevelen" brukes fortsatt i dag, selv om det ikke lenger brukes så ofte som det en gang var. Det brukes vanligvis på en humoristisk måte, for å indikere at noen nettopp har ankommet eller blitt nevnt, ofte uventet eller i et passende øyeblikk.