Selv om de ofte refereres til som myter eller legender, skiller de seg ved at myter generelt har en legendarisk kilde med en eller annen form for virkelighetsgrunnlag, mens legender vanligvis er satt i fortiden. I tillegg eksisterer urbane myter vanligvis til en viss grad i den "virkelige verden" fordi de hevder å være forankret i virkelige steder, hendelser eller mennesker, noe som gjør dem mer relaterte og troverdige.
Vanlige temaer for urbane myter inkluderer mystikk, redsel og fare. Eksempler inkluderer alligatorene som bor i kloakken i New York, varebilsjåføren som spør om veibeskrivelse eller en sigarett som et middel til å bortføre folk, eller den urbane legenden om "barnevakten og mannen ovenpå".