I følge kinesisk mytologi bestemte Jade-keiseren, himmelens hersker, å velge ut 12 dyr til å være dyrekretsens voktere. Han organiserte et løp over en forrædersk elv, og de første 12 dyrene som nådde den andre siden ville bli symbolene på dyrekretsen. Rotten, som var smart, lurte oksen til å bære den over, og katten, til tross for at den var rask, ble overlistet av rotten og gikk glipp av utvalget. Jade-keiseren ble underholdt av rottens list og lot den være den første i dyrekretsen.
Den kinesiske dyrekretsen spiller en viktig rolle i kinesisk astrologi, der den brukes til å forutsi formuer, bestemme kompatibilitet mellom individer og ta viktige livsavgjørelser. Hvert dyrekretsdyr er assosiert med spesifikke personlighetstrekk, styrker, svakheter og kompatibilitet med andre dyr.
I kinesisk mytologi er dyrene i dyrekretsen ofte avbildet i historier og legender. For eksempel er apen kjent for sin rampete og lekne natur, dragen er æret som et symbol på makt og lykke, og tigeren er assosiert med mot og styrke.
Derfor, mens den kinesiske dyrekretsen fungerer som et system for å markere tid og forutsi formuer, er den også en integrert del av kinesisk mytologi, og bidrar til den rike billedvev av kinesisk kultur og folklore.