I noen buddhistiske tradisjoner er grunnårsaken til uvitenhet og begjær sporet tilbake til en hendelse kjent som "opprinnelig uvitenhet" (mula avidya) eller "uruvitenhet" (adi avidya). Dette refererer til den grunnleggende misoppfatningen eller misforståelsen av virkelighetens sanne natur, som oppstår på grunn av tilsløringen av visdom og påvirkning av negative mentale tilstander som tilknytning, aversjon og vrangforestillinger.
I følge læren fører denne opprinnelige uvitenheten til skapelsen av karmiske mønstre, som opprettholder syklusen av fødsel og gjenfødelse. Når vesener handler og reagerer basert på deres uvitenhet og begjær, akkumulerer de karmiske avtrykk eller tendenser som former deres fremtidige opplevelser og fører dem til å bli født i forskjellige riker av eksistens.
Samsara blir sett på som en kontinuerlig prosess med lidelse og misnøye fordi den er preget av forgjengelighet, endring og de iboende begrensningene til betinget eksistens. Målet med buddhistisk praksis er å overvinne uvitenhet og begjær, oppnå opplysning og bryte ut av samsara-syklusen for å oppnå frigjøring og ultimat lykke.