Deze theorie, voorgesteld door J. Allan Hobson en Robert McCarley, stelt dat:
* REM -slaap wordt gekenmerkt door verhoogde hersenactiviteit , vergelijkbaar met waakzaamheid, maar met een gebrek aan zintuiglijke input.
* Deze willekeurige neurale activiteit In de hersenstam veroorzaakt activiteit in andere hersengebieden, waaronder de visuele cortex, die beelden en sensaties genereert.
* de hersenen proberen dan te begrijpen van deze willekeurige activiteit , het weven in een verhaal, wat resulteert in de bizarre en onlogische aard van dromen.
Hoewel de activerings-synthese-theorie invloedrijk is geweest, is het niet zonder zijn critici. Andere theorieën over dromen, zoals de dreigingssimulatietheorie , benadruk de rol van dromen bij het consolideren van herinneringen en het verwerken van emotionele ervaringen.
Uiteindelijk blijft de exacte aard van dromen een mysterie en onderzoek blijft de biologische en psychologische mechanismen achter dit fascinerende fenomeen onderzoeken.