Ons vermogen om wakker te worden wordt bepaald door onze hersenactiviteit en lichaamsritmes. Dromen komen meestal voor tijdens de REM-slaap (Rapid Eye Movement), die wordt gekenmerkt door hersenpatronen die lijken op die wanneer we wakker zijn. Overgangen tussen slaap en waak worden gereguleerd door de hersenen en externe factoren zoals licht en ons circadiane ritme.
Hoewel het frustrerend kan zijn als een droom wordt onderbroken vóór een waargenomen piek of climax, is de aard van het ontwaken niet gekoppeld aan specifieke gebeurtenissen of emoties in een droom. Het maakt deel uit van de natuurlijke slaapcycli en hoeft niet noodzakelijkerwijs overeen te komen met momenten van waargenomen intensiteit in de droom zelf.