Het verhaal begint met de terugkeer van Gregor naar huis nadat hij uit de gevangenis is vrijgelaten. Hij zat gevangen vanwege zijn anti-oorlogsactiviteiten, waardoor hij problemen kreeg met de autoriteiten. Wanneer hij thuiskomt, merkt hij dat zijn familie en buren verteerd zijn door de oorlogsinspanningen en enthousiast juichen voor het Duitse leger.
Ondanks zijn bedenkingen over de oorlog raakt Gregor verstrikt in de collectieve waanzin en neemt hij samen met zijn stadsgenoten deel aan een militaire oefening. Tijdens de oefening veroorzaakt hij per ongeluk een explosie die de dood en verwondingen van meerdere mensen tot gevolg heeft.
Overweldigd door schuldgevoelens en wroeging vlucht Gregor het toneel en dwaalt door het door oorlog verscheurde landschap, worstelend met de psychologische en emotionele gevolgen van zijn daden. Terwijl hij op de vlucht is, ontmoet hij verschillende personages die verschillende aspecten van de irrationaliteit en wreedheid van oorlog vertegenwoordigen.
Uiteindelijk leidt Gregors reis ertoe dat hij getuige is van de dood van zijn eigen broer, die sneuvelde in de strijd. Deze gebeurtenis dwingt Gregor om de verwoestende gevolgen van de oorlog het hoofd te bieden en zijn eerdere loyaliteit in twijfel te trekken.
Het verhaal eindigt met Gregor die terugkeert naar zijn geboorteplaats, vastbesloten om boete te doen voor zijn daden en de heersende gevoelens die oorlog verheerlijken uit te dagen. Hij vindt het echter onmogelijk om de verschrikkingen waarvan hij getuige is geweest, over te brengen en raakt steeds meer geïsoleerd van zijn familie en gemeenschap.
"Like a Bad Dream" portretteert oorlog als een zinloze en wrede kracht die individuen corrumpeert en vernietigt, en een spoor van lijden en verlies achterlaat. De schrijfstijl van Böll wordt gekenmerkt door een stroom van bewustzijnsvertelling en levendige beelden, die het gevoel van onbehagen en desoriëntatie door het hele verhaal heen versterken.
Tijdens Gregors reis confronteert Böll de psychologische en morele gevolgen van oorlog, waarbij hij de ontmenselijkende effecten ervan op zowel individuen als samenlevingen benadrukt. Het verhaal dient als een krachtige kritiek op de verheerlijking van oorlog en benadrukt de dringende behoefte aan vrede en verzoening.