De term werd bedacht door Nassim Nicholas Taleb in zijn boek Fooled by Randomness uit 2001 en is gebaseerd op de analogie dat vóór de eerste Europese waarneming van zwarte zwanen in Australië, werd gedacht dat alle zwanen wit waren. Zwarte zwanen zijn uiterst zeldzaam, en alleen al hun ontdekking weerlegde een overtuiging die veel mensen als vanzelfsprekend beschouwden.
Taleb stelt dat we willekeur of volatiliteit vaak verwarren met risico. Risico's kunnen bekend, gemeten en beheerd worden. Black Swan-evenementen daarentegen kunnen dat niet. We kunnen ons er alleen op voorbereiden als we begrijpen dat ze kunnen en zullen gebeuren.
Kenmerken van Black Swan-evenementen:
1. Uitschieters :Ze vallen buiten het bereik van de normale verwachtingen.
2. Extreme impact :Ze hebben aanzienlijke, wijdverbreide en daaruit voortvloeiende gevolgen.
3. Voorspelbaarheid met terugwerkende kracht :Achteraf gezien lijken ze vaak voorspelbaar.
4. Uitleg :Deze gebeurtenissen hebben achteraf doorgaans een eenvoudige verklaring, waardoor een illusie van voorspelbaarheid ontstaat.
5. Zeldzaamheid :Ze komen zelden en onverwacht voor, waardoor ze moeilijk te voorspellen zijn.
Voorbeelden van zwarte-zwaangebeurtenissen zijn de financiële crisis van 2008, de terroristische aanslagen van 11 september 2001, de COVID-19-pandemie en de opkomst van Donald Trump.
Het begrijpen van het concept van zwarte-zwaangebeurtenissen is van cruciaal belang op verschillende gebieden, zoals financiën, economie en risicobeheer, omdat het individuen aanmoedigt zich meer bewust te zijn van onzekere en potentieel schadelijke gebeurtenissen die kunnen plaatsvinden.