Er wordt gedacht dat de uitdrukking afkomstig is uit de overtuiging dat de duivel altijd luistert, en dat als je over hem praat, hij zal verschijnen. Dit geloof was gebruikelijk in middeleeuws Europa en werd vaak gebruikt als een manier om kinderen bang te maken om zich goed te gedragen.
De uitdrukking "Spreek over de duivel" wordt nog steeds gebruikt, hoewel deze niet meer zo vaak wordt gebruikt als vroeger. Het wordt meestal op een humoristische manier gebruikt om aan te geven dat iemand net is gearriveerd of genoemd, vaak onverwacht of op een geschikt moment.