Het verhaal begint met de familie White, bestaande uit meneer White, zijn vrouw en hun zoon Herbert, die op een avond rond een open haard zitten en bovennatuurlijke verhalen bespreken en de Monkey's Paw, een talisman die naar verluidt drie wensen aan de bezitter zou vervullen. Meneer White krijgt de poot van een oude vriend, sergeant-majoor Morris, die hem waarschuwt voor de mogelijke gevaren ervan.
Ondanks deze waarschuwingen brachten de nieuwsgierigheid en het verlangen van meneer White naar een beter leven hem ertoe de eerste wens te doen. Hij wenst aarzelend 200 pond, die ze ontvangen in de vorm van compensatie voor Herberts tragische dood bij een fabrieksongeval. Dit incident luidt het conflict in tussen het streven van meneer White naar betere omstandigheden en de sinistere aard van de poot, die ongeluk lijkt te brengen in ruil voor vervulde verlangens.
De Apenpoot wordt het middelpunt van het conflict, een symbool van het lot en de mogelijke gevolgen van het veranderen van iemands lot. Terwijl meneer en mevrouw White de tweede en derde wens doen, gedreven door verdriet, angst en wanhoop, raken ze verder verstrikt in de onvoorspelbare en onheilspellende effecten van de kracht van de poot. Uiteindelijk onderzoekt het verhaal de strijd tussen menselijke verlangens en de onvoorziene gevolgen die kunnen optreden als er met de natuurlijke gang van zaken wordt geknoeid.