Eén theorie is dat het dateert uit het oude Egypte, waar ladders als heilig werden beschouwd en alleen door de farao's werden gebruikt. Onder een ladder door lopen werd gezien als een teken van gebrek aan respect en kon ongeluk brengen voor de persoon die het deed.
Een andere theorie is dat het bijgeloof zijn oorsprong vond in middeleeuws Europa, waar ladders vaak door beulen werden gebruikt om criminelen op te hangen. Onder een ladder door lopen werd gezien als een teken dat je op het punt stond te worden opgehangen, en dus als pech.
Wat de oorsprong van het bijgeloof ook mag zijn, het wordt vandaag de dag nog steeds wijdverbreid aanvaard. In veel culturen wordt het als pech beschouwd om onder een ladder door te lopen, en mensen doen er vaak alles aan om dit te vermijden.
Er is geen wetenschappelijk bewijs dat de overtuiging ondersteunt dat onder een ladder lopen ongeluk brengt, maar het is een bijgeloof dat veel mensen nog steeds serieus nemen.