Hoewel ze vaak mythen of legenden worden genoemd, verschillen ze in die zin dat mythen over het algemeen een legendarische bron hebben met een bepaalde basis op de werkelijkheid, terwijl legendes zich meestal in het verleden afspelen. Bovendien bestaan stedelijke mythen meestal tot op zekere hoogte in de ‘echte wereld’, omdat ze beweren dat ze geworteld zijn in echte locaties, gebeurtenissen of mensen, waardoor ze herkenbaarder en geloofwaardiger worden.
Gemeenschappelijke thema's voor stedelijke mythen zijn mysterie, horror en gevaar. Voorbeelden hiervan zijn de alligators die in de riolen van New York leven, de chauffeur van een busje die de weg vraagt of een sigaret als middel om mensen te ontvoeren, of de stedelijke legende van "de babysitter en de man boven".