De term 'supermacht' is enigszins subjectief en kan in verschillende contexten worden gebruikt. Traditioneel wordt het gebruikt om te verwijzen naar landen of staten die een dominante positie in internationale aangelegenheden hebben, doorgaans gekenmerkt door een combinatie van economische, militaire, technologische en culturele invloed. Historisch gezien werd de term 'supermacht' meestal geassocieerd met twee landen:de Verenigde Staten en de voormalige Sovjet-Unie, gezamenlijk bekend als de 'supermachten' tijdens het tijdperk van de Koude Oorlog. Andere naties die op verschillende tijdstippen als supermachten zijn beschouwd of beschreven, zijn onder meer het keizerlijke China, het Romeinse rijk, het Napoleontische Frankrijk, het Victoriaanse Groot-Brittannië, nazi-Duitsland en het keizerlijke Japan. Er bestaat echter geen definitieve of universeel overeengekomen lijst van supermachten, en sommige mensen kunnen op basis van bepaalde criteria of perspectieven andere landen of entiteiten als waardig beschouwen.