Volgens de Chinese mythologie besloot de Jade-keizer, de heerser van de hemel, twaalf dieren te selecteren als bewakers van de dierenriem. Hij organiseerde een race over een verraderlijke rivier, en de eerste twaalf dieren die de overkant bereikten, zouden de symbolen van de dierenriem worden. De Rat was slim en misleidde de Os om hem naar de overkant te dragen, en de Kat werd, ondanks dat hij snel was, te slim af door de Rat en miste de selectie. De Jade-keizer was geamuseerd door de sluwheid van de Rat en liet hem de eerste in de dierenriem zijn.
De Chinese dierenriem speelt een cruciale rol in de Chinese astrologie, waar hij wordt gebruikt om fortuinen te voorspellen, de compatibiliteit tussen individuen te bepalen en belangrijke levensbeslissingen te nemen. Elk dierenriemdier wordt geassocieerd met specifieke persoonlijkheidskenmerken, sterke en zwakke punten en compatibiliteit met andere dieren.
In de Chinese mythologie worden de dieren van de dierenriem vaak afgebeeld in verhalen en legenden. De Aap staat bijvoorbeeld bekend om zijn ondeugende en speelse karakter, de Draak wordt vereerd als een symbool van macht en geluk, en de Tijger wordt geassocieerd met moed en kracht.
Hoewel de Chinese dierenriem dient als een systeem voor het markeren van de tijd en het voorspellen van fortuinen, is het daarom ook een integraal onderdeel van de Chinese mythologie en draagt het bij aan het rijke tapijt van de Chinese cultuur en folklore.