De haarvaten rond de luchtzakjes (longblaasjes) nemen zuurstof op uit de binnenkomende lucht en geven koolstofdioxide af aan de uitgaande lucht. Deze uitwisseling van gassen vindt plaats door passieve diffusie, waarbij zuurstof via de concentratiegradiënt van de longblaasjes naar het bloed beweegt, en kooldioxide via de concentratiegradiënt van het bloed naar de longblaasjes beweegt.