La storia inizia con il ritorno a casa di Gregor dopo essere stato rilasciato dal carcere. Era stato incarcerato per le sue attività contro la guerra, che lo avevano messo nei guai con le autorità. Quando arriva a casa, trova la sua famiglia e i suoi vicini consumati dallo sforzo bellico, che tifano con entusiasmo per l'esercito tedesco.
Nonostante le sue riserve sulla guerra, Gregor è preso dalla frenesia collettiva e partecipa ad un'esercitazione militare con i suoi concittadini. Durante l'esercizio, innesca accidentalmente un'esplosione che provoca la morte e il ferimento di diverse persone.
Sopraffatto dal senso di colpa e dal rimorso, Gregor fugge dalla scena e vaga per il paesaggio devastato dalla guerra, lottando con le conseguenze psicologiche ed emotive delle sue azioni. Durante la fuga incontra vari personaggi che rappresentano diversi aspetti dell'irrazionalità e della brutalità della guerra.
Alla fine, il viaggio di Gregor lo porta ad assistere alla morte di suo fratello, ucciso in battaglia. Questo evento costringe Gregor ad affrontare l'impatto devastante della guerra e a mettere in discussione la sua precedente lealtà.
La storia si conclude con il ritorno di Gregor nella sua città natale, determinato a espiare le sue azioni e sfidare i sentimenti prevalenti che glorificano la guerra. Tuttavia, trova impossibile comunicare gli orrori di cui è stato testimone e si isola sempre più dalla sua famiglia e dalla comunità.
"Like a Bad Dream" ritrae la guerra come una forza insensata e crudele che corrompe e distrugge gli individui, lasciando dietro di sé una scia di sofferenza e perdita. Lo stile di scrittura di Böll è caratterizzato da una narrazione basata sul flusso di coscienza e da immagini vivide, che aumentano il senso di disagio e disorientamento nel corso della storia.
Attraverso il viaggio di Gregor, Böll affronta le conseguenze psicologiche e morali della guerra, evidenziando gli effetti disumanizzanti che ha sia sugli individui che sulle società. La storia funge da potente critica alla glorificazione della guerra e sottolinea l’urgente bisogno di pace e riconciliazione.