Alcuni studiosi ritengono che il paganesimo abbia origine dall’animismo, la convinzione che tutte le cose abbiano uno spirito. Si ritiene che l'animismo sia una delle prime forme di religione e che oggi può essere trovato in molte società tribali. Man mano che le società si sviluppavano e diventavano più complesse, l’animismo lasciò il posto a forme di religione più organizzate, come il politeismo, la fede in più dei.
Il politeismo era la forma di religione dominante nel mondo antico, poiché ogni cultura aveva il proprio pantheon di dei e dee. Gli dei erano spesso associati alle forze naturali, come il sole, la luna e la pioggia, o alle attività umane, come la guerra, l'agricoltura e l'amore.
Con l’ascesa del cristianesimo nell’Impero Romano, il paganesimo iniziò a declinare. Il cristianesimo era una religione monoteista, che credeva in un solo Dio, e gradualmente sostituì le credenze politeistiche dell'Impero Romano. Tuttavia, le credenze e le pratiche pagane continuarono a persistere in alcune aree e alla fine si fusero con le credenze cristiane per creare nuove forme ibride di religione.