Sebbene spesso definiti miti o leggende, differiscono in quanto i miti generalmente hanno una fonte leggendaria con qualche tipo di base sulla realtà, mentre le leggende sono solitamente ambientate nel passato. Inoltre, i miti urbani di solito esistono in una certa misura nel "mondo reale" perché affermano di essere radicati in luoghi, eventi o persone reali, rendendoli più riconoscibili e credibili.
I temi comuni per i miti urbani includono mistero, orrore e pericolo. Gli esempi includono gli alligatori che vivono nelle fogne di New York, l'autista del furgone che chiede indicazioni o una sigaretta come mezzo per rapire le persone, o la leggenda metropolitana della "baby-sitter e dell'uomo al piano di sopra".